В годы Великой Отечественной войны она участвовала в опасных переходах через Атлантику, доставляя товары для фронта по ленд-лизу.
Валентина Яковлевна родилась в городе Сретенске Читинской области, а спустя несколько лет семья переехала во Владивосток. Девушка с юных лет грезила морем, поэтому целенаправленно поступила во Владивостокский водный техникум путей сообщений. В 1932 году В.Я. Орликова с родителями переехала в Москву, затем в Ленинград, где работала чертежницей в конструкторском бюро Балтийского завода и училась на рабфаке кораблестроительного института. После второго курса она перевелась на судоводительский факультет Ленинградского института инженеров водного транспорта. От этой затеи девушку с характером не смог отговорить даже сам ректор.
Когда Орликова проходила практику на паруснике «Вега», то наравне с мужчинами несла все матросские вахты, изучала штурманское дело. В мае 1941 года она успешно окончила институт.
Валентина Орликова родилась 19 февраля 1915 года в городе Сретенске Читинской области. Осенью 1922 года семья переехала во Владивосток. Окончила семилетнюю школу. Трудовую деятельность начала подручной судосборщика на Дальзаводе. Одновременно училась во Владивостокском водном техникуме путей сообщений, на вечернем отделении, окончила 4 курса. В 1932 году с родителями переехала в Москву, затем в Ленинград, где работала чертежницей в конструкторском бюро Балтийского завода и училась на рабфаке кораблестроительного института. После второго курса перевелась на судоводительский факультет Ленинградского института инженеров водного транспорта. Проходила практику на паруснике «Вега», наравне с мужчинами несла все матросские вахты, изучала штурманское дело. В мае 1941 года успешно окончила институт.
С началом войны Орликова, работая штурманом-практикантом на борту судна «Балтика», участвовала в эвакуации раненых и гражданского населения из окруженного немцами Таллина в Кронштадт. Таллинский переход проходил в тяжелейших условиях. От мин и авиации были потеряны 62 корабля, погибло более 10 тысяч военнослужащих и беженцев. На борту «Балтики» находились более 3 тысяч человек, когда внезапно судно подорвалось на мине. В пробоину в котельном отделении хлынула вода, люди метались в панике. Для исправления ситуации на борт поднялся командир Отряда легких сил Балтийского флота вице-адмирал Иван Георгиевич Святов. «На палубе меня первой встретила штурманский ученик Валентина Яковлевна Орликова. Маленькая, подвижная и очень смышленая девушка, стала мне проводником на незнакомом океанском лайнере. Быстро и точно передавала она мои приказания. Я ей многим обязан в наведении порядка»,– вспоминал впоследствии Иван Георгиевич. Транспорт удалось удержать на плаву, а затем эсминец взял его на буксир.
В феврале 1942 года В.Я. Орликова сдала выпускные экзамены на инженера-судоводителя, получила диплом штурмана малого плавания и направление в Северное морское пароходство, город Архангельск. С этого времени В.Я. Орликова работала 4-м штурманом, а затем и третьим помощником капитана на теплоходе «Двина» – участнике северного конвоя, перевозившем в США сырье из СССР в обмен на товары для фронта по ленд-лизу: медикаменты, оборудование, вооружение. После неудачной попытки пройти Северным морским путем теплоход «Двина» с грузом марганцевой руды совершил одиночный переход в США, через Исландию и Северную Атлантику. В пути судно было атаковано немецкой подводной лодкой. Орликова, проявив выдержку и хладнокровие, смогла увести корабль от приближавшейся торпеды.В апреле-июне 1943 года Валентина Яковлевна на теплоходе «Двина» совершила переход Нью-Йорк – Панамский канал – Сан-Франциско – Владивосток.
В послевоенное время Валентина Орликова не расставалась с морем. Она стала первой в мире женщиной-капитаном китобойного судна, а также большого морского рыболовецкого траулера. В.Я. Орликову безмерно уважали моряки и рыбаки: ходить в море под ее началом считали честью. Экипажи под ее руководством неизменно перевыполняли план, на судах не было поломок и аварий. Она ходила в сложнейшие рейсы в Северную Атлантику, которых опасались даже бывалые капитаны.
Вот как описывал Валентину Яковлевну один из ее подчиненных Герман Ануфриев, служивший вместе с Орликовой на БМРТ «Николай Островский»: «Женщины-капитаны были в те годы большой редкостью, о них ходили и легенды, и слухи. В моем представлении это должна была быть этакая «бой-баба», как у Ильфа и Петрова, – «широкоплечая гражданка» с зычным голосом и речью, густо припорошенной матом. А тут хрупкая, изящная женщина с короткой стрижкой и тихим голосом, умная, интеллигентная, ироничная. С членами экипажа – доброжелательна, проста, на удивление спокойна, в решениях независима. Никогда не повышала голоса, не употребляла крепких выражений, но при необходимости способна была проявить необыкновенную, не всякому мужчине дарованную твердость характера и духа».
7 марта 1960 года в ознаменование 50-летия Международного женского дня, за выдающиеся достижения в труде и особо плодотворную общественную деятельность В.Я. Орликовой было присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
После увольнения из флота 4 февраля 1966 года Валентина Яковлевна вернулась в Москву. С 1969 года, в 54 года, она вышла на пенсию. В.Я. Орликова участвовала в общественной жизни, помогала воспитывать молодежь на примере лучших традиций морского и рыболовного флотов. Валентина Яковлевна была награждена юбилейной медалью «В ознаменование 100-летия со дня рождения Владимира Ильича Ленина».
В.Я. Орликова скончалась 31 января 1986 года. Была похоронена на Ваганьковском кладбище в Москве. Рыбаки Мурманского тралового флота установили на ее могиле бронзовый бюст.
